Au cœur du Cotentin, la ville de Cherbourg ne se résume pas à son port industriel et militaire. Elle abrite dans l’écrin de son ancienne Gare Maritime Transatlantique un lieu unique en Europe : la Cité de la Mer. Ce parc scientifique dédié à l’aventure humaine sous les océans offre une expérience hors du commun, avec pour pièce maîtresse une silhouette d’acier qui fascine autant qu’elle impressionne. Il s’agit du Redoutable, le premier sous-marin nucléaire lanceur d’engins français, aujourd’hui le plus grand submersible au monde ouvert à la visite. Une invitation à un voyage silencieux dans les profondeurs de l’histoire et de la technologie navale.
Plongée dans l’histoire de Cherbourg et son patrimoine maritime
Cherbourg, un port stratégique au fil des siècles
Depuis des siècles, le destin de Cherbourg est intimement lié à la mer. Sa position géographique à la pointe de la péninsule du Cotentin en a fait un enjeu stratégique majeur. Dotée de la plus grande rade artificielle au monde, la ville a été façonnée par les ingénieurs militaires, de Vauban à Napoléon, pour devenir un port de guerre de premier ordre. Cet héritage militaire est encore visible aujourd’hui avec la présence de l’arsenal, spécialisé notamment dans la construction de sous-marins, et qui a vu naître le Redoutable lui-même.
La Gare Maritime Transatlantique, un joyau Art déco
Avant d’accueillir la Cité de la Mer, le bâtiment qui l’abrite a connu une tout autre vie. Inaugurée en 1933, la Gare Maritime Transatlantique de Cherbourg était considérée comme l’une des plus belles du monde. Chef-d’œuvre de l’architecture Art déco, elle a vu transiter des milliers de passagers en partance pour les Amériques, à bord de paquebots de légende comme le Queen Mary ou le Normandie. C’est un lieu chargé d’histoires, de départs et de rêves d’un autre monde, un patrimoine exceptionnel qui sert aujourd’hui de porte d’entrée vers l’exploration des abysses.
Le lien indéfectible avec la Marine Nationale
La ville de Cherbourg entretient une relation fusionnelle avec la Marine Nationale. L’arsenal, aujourd’hui Naval Group, est le poumon économique et technologique de la région depuis des générations. C’est ici que la France a développé son expertise en matière de submersibles, faisant de Cherbourg le berceau de la dissuasion nucléaire océanique. Ce savoir-faire unique et cette histoire militaire dense ont logiquement conduit à la création d’un espace muséographique capable de transmettre ce patrimoine au grand public.
Ce riche passé, où se croisent les destins des grands paquebots et des submersibles militaires, a naturellement trouvé un écrin à sa mesure au sein de cette ancienne gare maritime pour devenir un pôle d’attraction majeur.
La Cité de la Mer : une attraction incontournable en Normandie
Un parc à thème scientifique et ludique
Inaugurée en 2002, la Cité de la Mer n’est pas un simple musée. C’est un véritable parc d’exploration des mondes sous-marins, qui combine rigueur scientifique et approches ludiques et interactives. L’objectif est de permettre à tous les publics, des plus jeunes aux plus experts, de comprendre les grands enjeux liés à l’océan, de l’exploration des grands fonds à l’histoire de la conquête des mers par l’homme.
Les différents pôles d’attraction
La visite s’articule autour de plusieurs espaces thématiques majeurs, conçus pour offrir une journée complète de découvertes. Chaque pôle propose une expérience immersive distincte :
- Le sous-marin Le Redoutable : la visite du géant des mers, pièce maîtresse du site.
- Titanic, retour à Cherbourg : un parcours permanent dédié à l’unique escale française du célèbre paquebot.
- L’Océan du futur : un espace interactif pour explorer les fonds marins à travers des dispositifs multimédias spectaculaires.
- La Grande Galerie des Engins et des Hommes : une collection impressionnante de submersibles et d’engins d’exploration sous-marine.
- L’Aquarium Abyssal : une plongée verticale le long d’une colonne d’eau de 11 mètres de profondeur.
Cet ensemble cohérent fait de la Cité de la Mer un lieu d’apprentissage et d’émerveillement, où chaque visiteur peut construire son propre parcours d’exploration.
Parmi toutes ces merveilles, l’une d’entre elles se distingue par ses dimensions et son histoire hors normes : le sous-marin Le Redoutable.
Le Redoutable : à la découverte du plus grand sous-marin visitable au monde
Un colosse des mers chargé d’histoire
Le Redoutable n’est pas un sous-marin ordinaire. Il fut le premier Sous-marin Nucléaire Lanceur d’Engins (SNLE) de la marine française, tête de série d’une classe de six submersibles qui ont formé le socle de la force de dissuasion nationale durant la Guerre froide. Mis en service en 1971 et retiré en 1991 après 20 ans de patrouilles silencieuses, ses caractéristiques techniques donnent le vertige.
| Caractéristique | Valeur |
| Longueur | 128,7 mètres |
| Diamètre de la coque | 10,6 mètres |
| Déplacement en plongée | 8 920 tonnes |
| Équipage | 135 hommes |
| Armement principal | 16 missiles balistiques |
La vie à bord : une immersion dans le quotidien des sous-mariniers
La visite, d’une durée d’environ 35 minutes, est une véritable plongée dans un univers clos et fascinant. Muni d’un audioguide, le visiteur parcourt les entrailles du monstre d’acier, de la salle des torpilles à l’avant jusqu’au compartiment des turbines à l’arrière. On découvre le poste de pilotage, le central opérations avec ses sonars et son périscope, mais aussi les espaces de vie : les coursives étroites, les bannettes (couchettes) exiguës, le carré des officiers et la cafétéria. Le commentaire audio, riche en anecdotes d’anciens membres d’équipage, permet de saisir l’incroyable promiscuité et la discipline de fer qui régnaient lors des missions de 70 jours sous la surface.
Après avoir exploré cet univers technologique confiné, le parcours invite les visiteurs à se tourner vers les profondeurs naturelles et les mystères qu’elles recèlent.
Aquarium abyssal et océan du futur : une immersion fascinante
L’aquarium abyssal, un spectacle vertigineux
La Cité de la Mer abrite l’un des aquariums les plus profonds d’Europe. Sa conception unique, autour d’une colonne d’eau de 11 mètres de haut, permet de suivre la faune marine à différents niveaux de profondeur. Au total, ce sont plus de 1 200 poissons de 40 espèces différentes qui évoluent dans les 17 bassins thématiques. Le spectacle des roussettes, des congres et des bancs de poissons colorés offre un contraste saisissant avec l’univers métallique et austère du sous-marin.
L’Océan du futur : explorer et comprendre les fonds marins
Cet espace multimédia et interactif de 3 étages plonge le visiteur dans la grande aventure de l’exploration sous-marine. À travers des jeux, des simulateurs et des projections spectaculaires, on découvre les créatures étranges des abysses, les dernières innovations technologiques pour explorer les grands fonds et les défis environnementaux qui menacent l’océan. C’est une invitation à devenir un explorateur des temps modernes, sensibilisé à la fragilité de cet écosystème vital.
Cette exploration des profondeurs, qu’elle soit technologique ou biologique, trouve un écho particulier dans une autre grande histoire maritime intimement liée à Cherbourg.
Le Titanic et la Cité de la Mer : une connexion historique à explorer
Cherbourg, dernière escale continentale du géant des mers
Le 10 avril 1912, le RMS Titanic, pour son voyage inaugural, jeta l’ancre dans la rade de Cherbourg. Ce fut sa dernière escale sur le continent européen avant de sombrer tragiquement quelques jours plus tard. 281 passagers, dont de nombreux émigrants en quête d’une vie meilleure, embarquèrent ce jour-là. La Cité de la Mer a créé un parcours-spectacle permanent pour rendre hommage à cet événement et à ces destins.
Un parcours-spectacle émouvant
L’exposition « Titanic, retour à Cherbourg » n’est pas une simple collection d’objets. C’est une expérience immersive qui fait revivre aux visiteurs les heures de l’escale cherbourgeoise. On découvre la salle des bagages reconstituée, on suit les pas des passagers de troisième classe et on comprend l’effervescence qui régnait sur le port. Le parcours, à la fois pédagogique et poignant, met en lumière les histoires humaines derrière la légende du paquebot, reliant le destin du navire à celui de la ville.
Avec tant de richesses à découvrir, une bonne organisation est essentielle pour profiter pleinement de cette aventure.
Préparer sa visite à la Cité de la Mer : conseils pratiques et informations utiles
Horaires, tarifs et billetterie
La Cité de la Mer est ouverte une grande partie de l’année, mais les horaires varient en fonction des saisons. Il est fortement recommandé de consulter le site internet officiel avant toute visite pour connaître les heures d’ouverture précises et les tarifs en vigueur. L’achat de billets en ligne est une option judicieuse, en particulier pendant les périodes de forte affluence comme les vacances scolaires, pour éviter les files d’attente.
Conseils pour une visite réussie
Pour profiter de l’ensemble des espaces sans se presser, il est conseillé de prévoir une journée complète. La visite du Redoutable est soumise à des créneaux horaires, il est donc préférable de s’y rendre en début de visite pour réserver sa place. Voici quelques astuces pour optimiser votre journée :
- Arriver dès l’ouverture pour avoir plus de tranquillité dans les espaces les plus prisés.
- Prévoir de bonnes chaussures de marche, car le site est vaste.
- Noter que la visite du sous-marin comporte de nombreux escaliers étroits et n’est pas accessible aux personnes à mobilité réduite.
- Profiter des différentes options de restauration sur place pour faire une pause.
En suivant ces quelques recommandations, votre exploration des mondes maritimes à Cherbourg sera une expérience inoubliable.
La Cité de la Mer de Cherbourg est bien plus qu’une simple destination touristique. C’est une plongée fascinante au cœur de l’aventure humaine, technique et scientifique liée aux océans. De l’exploration du Redoutable, témoignage unique de la Guerre froide, à l’émouvant parcours sur les traces du Titanic, en passant par la découverte des écosystèmes abyssaux, chaque visiteur repart avec une meilleure compréhension du monde sous-marin. Un voyage mémorable qui confirme la place de Cherbourg comme un port d’attache incontournable pour tous les passionnés de la mer.
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